Uno sguardo indietro alla missione di Rosetta.

Pochi giorni fa in occasione della Notte dei Ricercatori mi trovavo presso l'Agenzia Spaziale Italiana insieme ad altri divulgatori e amici. Il giorno era speciale davvero, perché era il giorno di "Rosetta", il suo ultimo giorno di vita. Tutti insieme con gli occhi rivolti ai monitor abbiamo atteso l'istante in cui la missione è stata dichiarata ufficialmente chiusa. Un velo di tristezza nelle donne e gli uomini dell'ASI e dell'ESA, ma anche l'orgoglio di avere partecipato ad una grande impresa.

Il 30 settembre 2016, alle ore 07:27 EDT la missione Rosetta è finita. L'ESA (Agenzia Spaziale Europea) responsabile della missione avuto la conferma che il veicolo spaziale è atterrato sulla superficie della cometa, chiudendo così la sua missione dopo 12 anni.

Rosetta ha lasciato la Terra nel 2004 con il lander Philae annidato all'interno di essa. Le due sonde hanno incontrato la cometa 67P circa 10 anni più tardi,  Philae sganciata dalla sonda madre ha toccato la Cometa nel novembre 2014. Mentre la missione di Philae non è durata a lungo, Rosetta ha raccolto dati per anni.

Geoff Yoder, in qualità di amministratore associato per Science Mission Directorate della NASA: "Essere  così vicini ad una cometa per più di due anni ci ha dato informazioni preziose circa questi nomadi (Comete) dello spazio profondo."

Gli scienziati erano particolarmente interessati a studiare una cometa da distanza ravvicinata perché gli oggetti ghiacciati rappresentano gli avanzi dalla formazione dei pianeti del sistema solare più di 4 miliardi di anni fa. Rosetta durante il suo periodo in orbita è riuscito a trovare una grande varietà di molecole nell'atmosfera della cometa 67P.  La sonda ha trovato un discreto numero di elementi familiari, ma forse il composto più eccitante scoperta è la Glicina, un aminoacido. La Glicina e le altre molecole organiche presenti nell'atmosfera della cometa sono conosciuti come i mattoni della vita, proprio perché la vita come la conosciamo ha bisogno di questi tipi di sostanze organiche per sopravvivere. Questa non è la prima volta organici sono stati trovati su una cometa sia. La scoperta di Rosetta rafforza scoperte della sonda Stardust della NASA, che annusò la Glicina su un'altra cometa.

Gli scienziati non erano sicuri se Rosetta sarebbe sopravvissuta al passaggio ravvicinato della cometa 67P con il Sole, ma l'orbiter è riuscito nell'impresa di superare il momento critico e studiare la cometa per un'altro anno.

La sonda ha sentito il suono della cometa nel 2014. Essi hanno scoperto che la "musica" della cometa viene da movimenti nel campo magnetico dell'oggetto, creato da particelle solari che sbattono nell'atmosfera della cometa 67P e la  caricano elettricamente.

Il lander Philae finalmente trovato da Rosetta. Credit:ESA / ROSETTA / MPS

Alcune immagini sorprendenti del lander bloccato in una crepa nel buio della cometa. E 'stato trovato parzialmente rovesciato su un lato quasi due anni dopo il suo atterraggio sfortunato sulla superficie della cometa.

Invece di attaccarsi sul posto, Philae è rimbalzato, finendo in una parte completamente diversa della cometa di quanto inizialmente previsto. Da quel momento, i responsabili della missione sono stati a caccia di Philae con le telecamere di Rosetta e il tentativo di entrare in contatto con il piccolo lander perduto è fallito.

A un certo punto, l'Agenzia spaziale europea ha rinunciato a cercare di comunicare con il lander, ma i controllori non ha mai rinunciato la loro speranza di trovarlo.

E ora, i due veicoli spaziali continueranno il loro viaggio nello spazio profondo volando insieme sulla superficie della cometa 67P.

La visualizzazione del segnale radio scende...  La trasmissione finale da Rosetta arriva sulla Terra. Credit: ESA

Sala stampa dell'ASI Credit: Luigi Pizzimenti