La NASA ha bisogno di nuove rocce lunari

Grazie alle missioni Apollo, gli scienziati hanno potuto studiare centinaia di chili di roccia lunare, ma non è ancora abbastanza per risolvere il puzzle che ha impegnato gli scienziati lunari e planetari negli ultimi due decenni.

Il programma Apollo ha permesso agli scienziati di costruire una sorta di mappa dei crateri e datazione della Luna, c'è solo un problema: un tratto di quasi 2 miliardi di anni  di storia lunare che gli scienziati non possono studiare, perché non ci sono rocce giovani nei campioni riportati sulla Terra dagli astronauti del programma Apollo.

"La luna è l'unico luogo in cui abbiamo una serie consistente di campioni che sono stati datati e sappiamo esattamente da dove provengono", ha dichiarato Dave Draper, manager per la ricerca sugli astromateriali presso il Johnson Space Center della NASA in Texas. Continua Draper: “Solo un altro campione in più e potremmo risolvere il mistero”.

Così, Draper e i suoi colleghi sperano che la NASA firmerà per una missione che i ricercatori proporranno a luglio per trovare il pezzo di puzzle mancante e rendere più robusto lo strumento di conteggio dei crateri lunari. Se all'agenzia piace l'idea, la missione sarà chiamata Inner Solar System Chronology (ISOCHRON) e potrebbe essere lanciata già nel 2025.

La NASA ha rivolto lo sguardo a tutto ciò che è lunare in risposta alla direttiva del presidente americano sulla politica spaziale che ha dato priorità all'eventuale esplorazione umana della luna. Ma il puzzle della datazione dei crateri non è un problema nuovo; per decenni è stato frustrante per gli scienziati. E non si tratta solo di scienza lunare; gli scienziati applicano la scala di invecchiamento dei crateri sviluppata sulla luna a tutti gli altri corpi rocciosi del sistema solare.

Ciò include Marte, dove una comprensione dettagliata di come le caratteristiche geologiche si relazionano nel tempo aiuterebbe la NASA a fare scendere i primi astronauti marziani in luoghi dove poter svolgere le ricerche geologiche.

Draper e il suo team sanno esattamente dove andare: una giovane colata di lava a sud dell'altopiano di Aristarchus. Draper: “E’ un bel posto per fare atterrare una navicella spaziale, un luogo liscio dove non c'è nulla che possa mettere in pericolo il lander."

Una volta che ISOCHRON arriverà, tutto quello che il lander dovrebbe fare è prelevare un campione - circa 150 grammi - e tornare sulla Terra. Gli scienziati, con quel campione in mano, saranno in grado di colmare il vuoto di datazione.

Draper ha detto che, a differenza di molte missioni che la NASA ha condotto, come la missione Messenger a Mercurio e la missione Dawn alla cintura di asteroidi, questa è abbastanza semplice. Gli scienziati sanno esattamente di cosa hanno bisogno dalla Luna, e sanno esattamente cosa fare quando arriverà quel materiale. Dopo tutto, è lo stesso tipo di analisi che è stato fatto per decenni su una miriade di altri campioni; ne serve solo uno in più per colmare la lacuna.   Credit: Spaceflight

Gli astronauti di Apollo 14: Edgar Mitchell, Alan Shepard e Stu Roosa osservano i campioni lunari riportati sulla terra. (credito:NASA)